Već godinama znanstvenici upozoravaju da gubitak ledenog pokrivača oko Sjevernog Pola, koje je povezano s klimatskim promjenama, ugrožava Arktički divlji život zbog smanjenja staništa i sve manje hrane. Sada su otkrili još jednu prijetnju koja prijeti polarnom ekosustavu – povećano širenje virusa prema morskim sisavcima.
Tim koji predvodi Elizabeth VanWormer otkrio je epidemiju virusa tuljanskog štenećaka (phocine distemper virus – PDV). Taj virus smrtonosan je za tuljane, morske lavove i vidre. Njegova pojava povezana je s teškim gubitkom leda. Saznanja, koja su objavljena u Scientific Reports, pokazuju da novi putevi koji su otvoreni omogućuju morskim sisavcima koji se inače ne bi sreli da se izlože jedni drugima, što povećava rizik prijenosa PDV-a.
“Gubitak morskog leda tjera životinje da potraže hranu u novim staništima, a uklanjanje te fizičke barijere dopušta im kretanje sasvim novim putevima. kako se životinje kreću i dolaze u kontakt s drugim vrstama, imaju mogućnost novih zaraza s potencijalno razarajućim učincima” – rekla je koautorica Tracey Goldstein, suradnica ravnatelja Instituta One Health na UC Davis School of Veterinary Medicine. Tim je otkrio uznemirujuću vezu između prijenosa PDV-a i gubitka leda na Arktiku analizom uzoraka koje su prikupili od 2500 živih sisavaca i 165 trupala između 2001. i 2016.
Uzorci su pokazali vrhunac infekcije PDV-om kod morskih sisavaca Sjevernog Pacifika 2003., 2004. i 2009. Te epidemije prouzrokovale su smrt oko 30.000 tuljana. VanWormer i njezini kolege istražili su kako je virus iz Atlantika prešao u Pacifik tako što su proučili satelitske snimke gubitka leda na Arktiku od 2002.
